Ein Kansas College restaurierte einen Mercedes. Jetzt geht es nach Pebble Beach.

Oct 26, 2023

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Eine Klasse am McPherson College arbeitete etwa sechs Jahre lang an einem Mercedes-Benz 300S von 1953. Dann erhielt es eine seltene Einladung zum großen Auftritt.

Von Rob Sass

Das Sammeln von Oldtimern steht vor einer existenziellen Bedrohung: Die Handwerker, die wissen, wie man Klassiker restauriert, werden älter. Laut Paul Russell, dem Gründer einer Oldtimer-Restaurierungswerkstatt in Massachusetts, übersteigt die Fluktuationsrate inzwischen die Rate der Neuwagen.

Eine Gruppe von mehr als 60 College-Studenten in Kansas macht auf unglaublich eindrucksvolle Weise auf das Problem aufmerksam. Über sechs Jahre hinweg haben sie einen Mercedes-Benz 300S aus dem Jahr 1953 restauriert und er wurde als Teilnehmer für die vielleicht prestigeträchtigste Automobilmesse der Welt zugelassen: den Pebble Beach Concours d'Elegance, der nächsten Monat in Kalifornien stattfindet.

„Stellen Sie sich vor, dass eine High-School-Footballmannschaft, die alle Bundesstaaten siegreich ist, im Super Bowl gegen eine NFL-Mannschaft von Meisterschaftsniveau spielt, so ist das wirklich“, sagte Brian Martin, Direktor des Automotive Restoration Technology Program am McPherson College in Kansas.

Die Idee, in Pebble Beach anzutreten, war ein Volltreffer. Es entstand während einer strategischen Planungssitzung vor über einem Jahrzehnt. Die eigentliche Arbeit begann mit dem Kauf des Autos Ende 2016. Das College will nicht sagen, wie viel es für den Mercedes bezahlt hat, aber basierend auf früheren Verkäufen liegt sein geschätzter Wert bei mehr als 500.000 US-Dollar.

„Wir entschieden uns für die Suche nach einem Mercedes-Benz 300S Cabriolet, das in den frühen 1950er-Jahren das Top-Luxusauto von Mercedes darstellte“, sagte Martin. „Es ist ein Auto mit der nötigen Eleganz, um in Pebble Beach akzeptiert zu werden, aber auch eines mit ausreichender Teileverfügbarkeit und Unterstützung durch die Mercedes-Community, um es zu einem praktischen Unterfangen zu machen.“

Mit etwa 200 Exemplaren ist es ein seltenes Auto, so sehr, dass nur einer der an der Restaurierung beteiligten Studenten überhaupt eines gesehen hatte. Die Studenten arbeiteten das ganze Jahr über an dem Projekt und erhielten dafür ein Stipendium der Hochschule.

Der 300S Mercedes ist äußerst komplex. Matthew Kroeker, ein Student, der an dem Auto arbeitete, sagte, es habe über 13.000 Teile gehabt, verglichen mit dem 300 SL Gullwing, dem Spitzensportwagen der damaligen Zeit von Mercedes, der etwa 6.500 Teile hatte.

Da die Restaurierung des Mercedes 300S ein langwieriges Unterfangen war, schlossen die Studenten des vierjährigen Colleges das Projekt mitten im Projekt ab und wurden durch neue Studenten ersetzt. Während es detaillierte Fotos, Notizen und Handbücher gab, musste ein neues Studententeam das von ihren Vorgängern zerlegte Auto wieder zusammenbauen.

„Die Erstsemester, die an der Fertigstellung des Autos arbeiteten, waren zu Beginn des Projekts in der Mittelschule“, sagte Herr Martin.

Das Mercedes-Benz 300S Cabriolet wurde in Handarbeit unter Verwendung traditioneller Montagemethoden und Materialien im Vorkriegsstil gebaut, darunter viele aufwendig gefertigte Teile, einige davon aus exotischen Materialien wie Magnesium.

Der Schaltmechanismus ist einer davon, einzigartig für dieses Auto und praktisch unersetzlich. Außerdem war es an mehreren Stellen kaputt. Man ging davon aus, dass es irreparabel sei, weil es laut Kroeker ziemlich gefährlich sei, Magnesium zu schweißen – wenn es zu heiß werde, sei das entstehende Feuer nur sehr schwer zu löschen. „Da es sich um Kansas handelt, haben wir ein Ölraffinerie-Dienstleistungsunternehmen gefunden, das über das Fachwissen verfügt, die Baugruppe wieder zusammenzuschweißen“, sagte er.

Sogar etwas scheinbar Einfaches wie das Lackieren des Autos war eine Herausforderung. Bei der Beurteilung eines Autos in Pebble Beach werden Authentizität und Qualität der Arbeit ebenso geschätzt wie Eleganz und Präsenz. Der Mercedes wurde ursprünglich mit Lack lackiert, der weitaus weniger haltbar ist als moderne Lacke.

Um den charakteristischen Glanz des Lacks zu erzielen, ist mühsames Reiben erforderlich, ein Großteil davon von Hand. Lack ist zudem veraltet und umweltschädlich. Mit Hilfe von Herrn Russell, dem Gründer der Oldtimer-Restaurierungswerkstatt (der ein ähnliches Auto, das er restauriert hatte, als Referenz an die Hochschule schickte), konnten die Studenten eine Formel mit modernem Lack mischen, die dem Aussehen eines Autos nahe kam Lackierung.

„Wir haben dem schwarzen Lack etwas matten Klarlack hinzugefügt, das gab ihm das richtige Aussehen, aber auch eine längere Haltbarkeit“, sagte Herr Kroeker.

Herr Russell, dessen Arbeit mehrfach mit dem Preis „Best of Show at Pebble Beach“ ausgezeichnet wurde, war von Anfang an in das Projekt involviert und half sogar bei der Auswahl des jeweiligen Autos.

„Es hatte gute Knochen, es war sehr originell und lieferte einige sehr gute Muster für Dinge wie Sitze und Teppiche und wie diese Artikel ursprünglich hergestellt wurden“, sagte er.

Auch Mercedes-Benz war maßgeblich am Erfolg des Projekts beteiligt. Wie Porsche und Ferrari hat auch Mercedes-Benz ein tiefes Verständnis für die Bedeutung des Erbes seiner Marke. Herr Kroeker sagte, dass das Mercedes-Benz Classic Center in Kalifornien der Schule bei der Beschaffung von Teilen und Handbüchern geholfen und Ratschläge und Fachwissen bereitgestellt habe.

Herr Martin sagte, dass Absolventen des McPherson College in Mr. Russells Werkstatt und im Mercedes-Benz-Zentrum sowie in Restaurierungswerkstätten auf der ganzen Welt arbeiteten.

„Unabhängig vom Ergebnis in Pebble Beach“, sagte Herr Martin, „wird dieses Projekt einen Wendepunkt sowohl im Restaurierungsprogramm als auch im McPherson College markieren.“

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